Written vs spoken Thai: formal word pairs every reader needs
Why a Thai speaker can still get lost in a newspaper, and the formal words that fix it.
Thai has two faces. The Thai you hear in conversation (ภาษาพูด, spoken Thai) and the Thai you read in news, laws and reports (ภาษาเขียน, written Thai) often use completely different words for the same idea. A learner who speaks well can still get lost in a newspaper, because กิน becomes รับประทาน, ตาย becomes เสียชีวิต and เพราะ becomes เนื่องจาก. This page lists 87 of the most useful pairs and explains how formal Thai is built, so you can recognise the written word the moment you see it.
The five levels of Thai
Thai schools teach five levels of language (ระดับภาษา). Spoken and written Thai are not two boxes but a scale. News reports sit at the formal level, and that is the level of the long passages in the CU-TFL reading test.
| Thai name | Level | Where you meet it |
|---|---|---|
| ภาษาระดับพิธีการ | Ceremonial | Royal ceremonies, formal speeches, oaths |
| ภาษาระดับทางการ | Formal | Laws, official letters, academic writing, news reports |
| ภาษาระดับกึ่งทางการ | Semi-formal | Meetings, lectures, feature articles, news commentary |
| ภาษาระดับไม่เป็นทางการ | Informal | Everyday conversation with people you don't know well |
| ภาษาระดับกันเอง | Intimate / casual | Talking with close friends and family |
Verbs and actions
Most of the difference between spoken and written Thai is in the verbs. Written Thai prefers longer, more precise words, often compounds built from two verbs.
| Spoken | Written (formal) | Meaning |
|---|---|---|
| กิน | รับประทาน | eat |
| บอก | แจ้ง | inform, tell |
| บอกว่า | กล่าวว่า / ระบุว่า | said that, stated that |
| ถาม | สอบถาม | ask, enquire |
| ตอบ | ชี้แจง / ตอบกลับ | reply, explain |
| คุย | หารือ | discuss, hold talks |
| เจอ | พบ | meet, find |
| รู้ | ทราบ | know (be informed) |
| คิดว่า | เห็นว่า | think that, take the view that |
| ดู | พิจารณา / ตรวจสอบ | look at, consider, inspect |
| หา | ค้นหา / แสวงหา | look for, seek |
| ทำ | ดำเนินการ / จัดทำ | do, carry out, prepare |
| ช่วย | ให้ความช่วยเหลือ | help, assist |
| ให้ | มอบ / มอบให้ | give, hand over |
| ซื้อ | จัดซื้อ | buy, procure |
| ขาย | จำหน่าย | sell |
| จ่าย | ชำระ | pay |
| ส่ง | จัดส่ง / นำส่ง | send, deliver |
| เก็บ | จัดเก็บ | collect, store |
| สร้าง | ก่อสร้าง | build, construct |
| แก้ | แก้ไข | fix, correct, amend |
| เริ่ม | เริ่มต้น / ริเริ่ม | start, initiate |
| จบ | สิ้นสุด / เสร็จสิ้น | end, finish |
| ไป | เดินทาง | go, travel |
| อยู่ | พำนัก / อาศัย | live, reside |
| ทำงาน | ปฏิบัติงาน | work, perform duties |
| จ้าง | ว่าจ้าง | hire, employ |
| ไล่ออก | เลิกจ้าง | dismiss, lay off |
| ตกงาน | ว่างงาน | be unemployed |
| เลือก | คัดเลือก | select, choose |
| ลอง | ทดลอง | try, test |
| ขอ | ร้องขอ / ขอความร่วมมือ | request, ask for cooperation |
| เตือน | แจ้งเตือน | warn, alert |
| บ่น | ร้องเรียน | complain, file a complaint |
| ห่วง | ห่วงใย / กังวล | be concerned, worry |
| อยาก | ต้องการ | want, need |
| ได้ | ได้รับ | receive, get |
| ชอบ | นิยม | like, be popular |
| ตาย | เสียชีวิต | die |
| เจ็บ | ได้รับบาดเจ็บ | be injured |
| ป่วย | เจ็บป่วย | be ill |
| ท้อง | ตั้งครรภ์ | be pregnant |
| จับ | จับกุม | arrest |
| โกง | ทุจริต | commit fraud, be corrupt |
| ขึ้นราคา | ปรับขึ้นราคา | raise prices |
| ลดราคา | ปรับลดราคา | cut prices |
| กลับบ้าน | เดินทางกลับภูมิลำเนา | go back to one's hometown |
People, things and events
Formal Thai names people by their role (ผู้ป่วย, ผู้สูงอายุ) and names disasters with the ending -ภัย (danger, disaster): อุทกภัย (flood), อัคคีภัย (fire), วาตภัย (storm), ภัยแล้ง (drought).
| Spoken | Written (formal) | Meaning |
|---|---|---|
| คน | ประชาชน / บุคคล | people, the public; a person |
| คนแก่ | ผู้สูงอายุ | elderly people |
| เด็ก | เด็กและเยาวชน | children and young people |
| คนป่วย | ผู้ป่วย | patient(s) |
| หมอ | แพทย์ | doctor |
| พ่อแม่ | บิดามารดา | parents |
| ลูก | บุตร | child (son or daughter) |
| ผัว / เมีย | สามี / ภรรยา | husband / wife |
| บ้าน | ที่อยู่อาศัย / บ้านเรือน | housing, homes |
| ที่ | สถานที่ | place |
| ของ | สิ่งของ / สินค้า | things, goods |
| รถ | ยานพาหนะ | vehicle |
| หัว | ศีรษะ | head |
| น้ำท่วม | อุทกภัย | flood (disaster) |
| ไฟไหม้ | อัคคีภัย | fire (disaster) |
| พายุ | วาตภัย | storm (disaster) |
| งาน (อาชีพ) | การจ้างงาน / อาชีพ | employment, occupation |
| เงินเดือน | ค่าตอบแทน | pay, remuneration |
Connectors, question words and negatives
Small words change too. In formal writing, question words take the ending -ใด, and ไม่ before ได้ or ใช่ often becomes มิ.
| Spoken | Written (formal) | Meaning |
|---|---|---|
| ตอนนี้ | ปัจจุบัน / ขณะนี้ | now, at present |
| ตอนที่ | ขณะที่ / ในช่วงที่ | while, during |
| เพราะ | เนื่องจาก | because, due to |
| เลย | จึง | so, therefore |
| ถ้า | หาก | if |
| แต่ | ทว่า / อย่างไรก็ตาม | but, however |
| แล้วก็ | อีกทั้ง / นอกจากนี้ | and also, moreover |
| กับ | ร่วมกับ | together with |
| แบบนี้ | เช่นนี้ / ดังนี้ | like this, as follows |
| เหมือน | เช่นเดียวกับ | just like, the same as |
| ยังไง | อย่างไร | how |
| ทำไม | เหตุใด | why |
| ที่ไหน | ที่ใด | where |
| เมื่อไหร่ | เมื่อใด | when |
| ใคร | ผู้ใด | who |
| ไหม | หรือไม่ | whether, or not (question) |
| ไม่ได้ | มิได้ | did not, is not (formal) |
| ไม่ใช่ | มิใช่ | is not |
| เยอะ | จำนวนมาก | a large number of |
| นิดหน่อย | เล็กน้อย | a little, slightly |
| ประมาณ | ราว / โดยประมาณ | about, approximately |
| ผม / ฉัน | ข้าพเจ้า | I (formal writing) |
How formal Thai is built
You don't have to memorise every pair. A handful of patterns produce most formal words:
- การ + action verb, ความ + state: verbs become nouns. จ้าง (hire) → การจ้างงาน (employment); ปลอดภัย (safe) → ความปลอดภัย (safety).
- ผู้ + verb: the person who does it. ป่วย → ผู้ป่วย (patient), เสียชีวิต → ผู้เสียชีวิต (the dead, fatalities).
- ได้รับ + noun: a polite passive for good or neutral things: ได้รับการแต่งตั้ง (was appointed). For bad things, news uses ถูก: ถูกจับกุม (was arrested).
- ดำเนินการ, ให้ความ..., ทำการ + verb: padding verbs that make an action sound official: ให้ความช่วยเหลือ (provide assistance), ดำเนินการตรวจสอบ (carry out an inspection).
- Two words with the same meaning, joined: ตรวจ + สอบ = ตรวจสอบ, บ้าน + เรือน = บ้านเรือน, เจ็บ + ป่วย = เจ็บป่วย. Formal Thai loves these pairs.
- No particles: ครับ, ค่ะ, นะ, จ้ะ disappear in writing. Their absence is itself a sign of formal text.
One sentence, two ways
พูด: เมื่อวานน้ำท่วมหนักมาก คนตายไปสามคน หมอหลายคนเลยต้องรีบไปช่วย
เขียน: เมื่อวันที่ 2 พ.ย. เกิดอุทกภัยรุนแรง มีผู้เสียชีวิต 3 ราย แพทย์จำนวนมากจึงเดินทางไปให้ความช่วยเหลือ
Both say there was a severe flood, three people died, and many doctors went to help. The written version replaces "yesterday" with a date, as news does, and uses the classifier ราย (case) for people in reports, with the number written as a digit.
How to learn them
- Learn pairs, not single words. Write the formal word next to the spoken word you already know.
- Read one news article a day and underline every word from the right-hand columns above.
- Rewrite a short spoken paragraph in formal Thai, as in the example above. This is also good practice for the writing paper of Thai proficiency tests.
- Watch for the patterns (การ, ความ, ผู้, -ภัย, -ใด). Once you see them, new formal words become easy to guess.
Every Advanced Thai Reading lesson is a real Thai news story in formal written Thai, with each sentence broken down and the formal vocabulary explained. For news-specific words, see How to read Thai news and the list of Thai abbreviations.
Questions
What is the difference between spoken and written Thai?
Spoken Thai (ภาษาพูด) is the everyday language of conversation. Written Thai (ภาษาเขียน) is used in news, laws, reports and academic writing. Grammar is mostly the same, but written Thai uses different, more formal words for many everyday ideas, such as รับประทาน instead of กิน (eat) and เสียชีวิต instead of ตาย (die), and drops particles like ครับ and ค่ะ.
Do Thai people speak formal Thai?
Rarely in daily life. Formal Thai is heard in news broadcasts, official speeches, lectures and ceremonies. Using it in casual conversation sounds stiff, so learners need both: spoken Thai for talking and written Thai for reading.
Which Thai should I learn for the CU-TFL?
Both, but the reading and writing papers rely heavily on formal written Thai, especially the longer articles. Learning formal word pairs and reading real news is the best preparation for them.
See formal Thai in a real news story
Lesson 1 breaks down a Cabinet budget story sentence by sentence, with every formal word explained. It is free.